《2001.8.11》
�@品川駅(※写真がないのは、初心者鉄と思われたくなかったからです。)
　「青春１８切符」という切符を御存知だろうか？
　期間内の１日に限り、
　ＪＲ全線の普通列車に乗り放題という夢のような切符である。
　毎年、夏・冬・春の学生が休みの期間に限って発売され、
　５枚セットで１２５００円という破格値である。
　「普通列車（いわゆる鈍行と快速のみ）」という制約はあるが、
　頑張れば１日（本当に２４時間かかるが）で九州まで行ける。
　また、「１８切符」と言っても年齢制限があるという訳ではなく、
　ハタチ越えようがシルバーになろうが構わず使えるところが嬉しい。

　そんな１８切符ユーザーの定番として必ず名前の挙がる「大垣夜行」。
　鉄ちゃんなら泣く子も黙る超有名長距離鈍行列車。
　品川（東京）から大垣（岐阜県）まで鈍行という、
　車両が悪ければ死ぬ程カラダを痛めつける殺人列車でもある。
　昔は通年の運転だったのだが、
　数年前に同一行程を走る「快速ムーンライトながら」が登場し、
　繁忙期のみの臨時列車となった。
　（正確に言えば昔も繁忙期は２編成の「大垣夜行」が走っており、
　　通年の「大垣夜行」にあぶれた人を乗せる「続行便」と呼ばれた。
　　その続行便の名称が、現在の臨時大垣夜行となるわけだ）
　ムーンライトながらは全席指定の快速列車で、
　もちろん快速なだけに１８切符ユーザーも乗車できる、
　フカフカシートのかなり乗り心地の良い車両である。
　それ故、繁忙期の予約倍率はとんでもない状態で、
　予約開始日（発売日の一ヶ月前）の朝一番でさえ、
　各駅の緑の窓口には長蛇の列が出来る。
　今回、私達も予約を試みたが全滅、、、。
　仕方なく殺人的混雑の予想される「大垣夜行」に乗り込むことになった。

　前振りが長くなりましたが当日の品川駅の東海道線臨時ホーム。
　列車の発車が２３時５０分（入線は２３時２０分）だと言うのに、
　若水氏に頼んで並んで貰った時間は１９時。
　なんと４時間も前である。
　というのも、前回（1995年8月の岡山）の経験で、
　１８時ぐらいからポツポツ人が並んでおり、
　車内の通路に座って寝る人間が出る程の混雑を知っていたから。
　恩田も終業後にすっとんで品川入りし（１９時３０分）、
　そのころには既に座れるギリギリぐらいの人間が並んでいた。
　「２人ってことは、知らない人と相席になるって事だよね」
　「確か、２人席もあったと思うけど、、、」
　という心配も束の間、
　列前方に並んでいた２人と話しているうちに意気投合し、
　その４人で席に着くことに。

　そして入線。
　「おおー！」というどよめきが起こる。
　修学旅行（団体）用のハイグレード車両が入線したのだ。
　「やったー、これで少しは快適だぜ！」
　と叫びつつ車内に突入。
　前列の２人を巻き込んだことで実質の先頭となった私達は、
　（この二人は１６時頃から並んでいたらしい）
　座席を選ぶ余裕まであって無事に着席。
　お互いの素性と行き先を話し出す。
　「俺、鳶職の３０歳。行き先は京都に出てＳＬに乗りに行く
　　（そして日帰りで東京へ）レッズファンだ。」
　「僕はスポーツライターを目指す学生。２０歳。
　　彼女に会いに長崎まで。」
　そして我々の紹介も済んで「不思議な組み合わせ」などと言われる。
　若水の鋭い突っ込みに会話もかなり和やかに進む。
　しかし、、、

　『御乗車の皆様に御連絡申し上げます。
　　只今、熱海−早川間におきまして、
　　集中豪雨のため、運転を見合わせております。
　　発車の目途は立っておりません。
　　なお、御乗車になれないお客様がホームに大勢いらっしゃいます、
　　今一歩お繰り合わせの上、御協力を御願い致します。』
　
　一気に高まる車内の不安。
　既に車内は通路に立てるだけ立っており（通勤列車並み）、
　更に乗車する余裕など無いに等しい。
　そして出発前から遅れが決定。
　私達は良いが、
　長崎に向かう学生は既に焦りの色を隠せない。
　そう、遅れる時間によっては九州までたどり着けなくなるのだ。
　焦ってｉモードで接続検索を掛ける学生に、
　「大丈夫だよ、２時間ぐらいの遅れなら博多までは行けるよ。
　　博多から深夜バスを使えば、お金はかかるけど長崎には着けるよ。」
　と、通路で座っている兄ちゃんが助け船を。
　どうやらこの人も博多まで乗るらしい。
　そして、その兄ちゃんが取り出したのが【大型時刻表】。
　よくよく車内を見回すと、
　コンパクト版はもとより、
　あっちこっちで時刻表が、、、、。
　「うわー、鉄率高っ！」
　若水よ、その発言は殺されるぞ。（特にこの列車では）

　そして０時４０分。５０分遅れでようやく発車してくれたが、、、
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜１２日につづく＞